Сущность может быть расщеплена на два или более взаимно исключающих подтипов, каждый из которых включает общие атрибуты и/или связи. Эти общие атрибуты и/или связи явно определяются один раз на более высоком уровне. В подтипах могут определяться собственные атрибуты и/или связи. В принципе, подтипизация может продолжаться на более низких уровнях, но опыт использования ER-модели при проектировании баз данных показывает, что в большинстве случаев оказывается достаточно двух-трех уровней.
Если у типа сущности A имеются подтипы B1, B2,..., Bn, то:
(a) любой экземпляр типа сущности B1, B2,..., Bn является экземпляром типа сущности A (включение);
(b) если a является экземпляром типа сущности A, то a является экземпляром некоторого подтипа сущности Bi (i = 1, 2,..., n) (отсутствие собственных экземпляров у супертипа сущности);
(c) ни для каких подтипов Bi и Bj (i, j = 1, 2,..., n) не существует экземпляра, типом которого одновременно являются типы сущности Bi и Bj (разъединенность подтипов).
Тип сущности, на основе которого определяются подтипы, называется супертипом. Как мы видели выше, подтипы должны образовывать полное множество, т. е. любой экземпляр супертипа должен относиться к некоторому подтипу. Иногда для обеспечения такой полноты приходится определять дополнительный подтип ПРОЧИЕ.
Пример супертипа ЛЕТАТЕЛЬНЫЙ АППАРАТ и его подтипов АЭРОПЛАН, ВЕРТОЛЕТ, ПТИЦЕЛЕТ и ПРОЧИЕ показан на ???. У подтипа АЭРОПЛАН имеются два собственных подтипа – ПЛАНЕР и МОТОРНЫЙ САМОЛЕТ. Для супертипа сущности ЛЕТАТЕЛЬНЫЙ АППАРАТ определен атрибут максимальная дальность полета и необязательная связь «многие ко многим» с типом сущности ПИЛОТ. Эти атрибут и связь наследуется всеми подтипами этого супертипа сущности. У непосредственного подтипа сущности АЭРОПЛАН определяется один дополнительный атрибут, так что в совокупности у данного типа сущности имеются два атрибута максимальная дальность полета и размах крыльев и одна унаследованная связь с типом сущности ПИЛОТ. У подтипа второго уровня МОТОРНЫЙ САМОЛЕТ супертипа АЭРОПЛАН определяется один дополнительный атрибут мощность мотора и одна дополнительная (обязательная) связь с типом сущности АЭРОДРОМ. Тем самым, у типа сущности МОТОРНЫЙ САМОЛЕТ имеются три атрибута: два унаследованных – максимальная дальность полета и размах крыльев и один собственный – мощность мотора, а также две связи: одна унаследованная – с типом сущности ПИЛОТ и одна собственная – с типом сущности АЭРОДРОМ. И так далее. Понятно, что для типа сущности ПРОЧИЕ, скорее всего, бессмысленно определять собственные атрибуты и связи, так что свойства этого типа будут совпадать со свойствами его супертипа.
Как же следует понимать диаграмму, представленную на ???? Если начинать от супертипа, то диаграмма изображает ЛЕТАТЕЛЬНЫЙ АППАРАТ, который должен быть АЭРОПЛАНОМ, ВЕРТОЛЕТОМ, ПТИЦЕЛЕТОМ или ДРУГИМ ЛЕТАТЕЛЬНЫМ АППАРАТОМ. Если начинать от подтипа (например, сущности ВЕРТОЛЕТ), то это ВЕРТОЛЕТ, который относится к типу ЛЕТАТЕЛЬНОГО АППАРАТА. Если начинать от подтипа, который является одновременно супертипом, то это АЭРОПЛАН, который относится к типу ЛЕТАТЕЛЬНОГО АППАРАТА и должен быть ПЛАНЕРОМ или МОТОРНЫМ САМОЛЕТОМ.
В механизме наследования ER-модели допускается наличие двух или более разбиений сущности на подтипы. Например, тип сущности ЧЕЛОВЕК может быть расщеплен на подтипы по профессиональному признаку (ПРОГРАММИСТ, ДОЯРКА и т. д.), а может быть расщеплен и по половому признаку (МУЖЧИНА, ЖЕНЩИНА).