В процессе эволюции технологий баз данных было создано значительное количество разнообразных моделей данных. Разрабатываются и будут создаваться в дальнейшем новые модели. Такая ситуация является не результатом абстрактных теоретических изысканий, а следствием реальных потребностей практики обработки данных. В каждом случае разработки системы баз данных нужно иметь возможность выбора способа "видения" предметной области, адекватного потребностям ее пользователей.
Ранние модели данных называются графовыми моделями. Они представляют собой инструменты для создания и использования различных разновидностей баз данных сетевой и иерархической структуры. Эти модели получили свое название по видам рассматриваемых в них структур данных. Классическими представителями таких моделей являются сетевая модель данных CODASYL и иерархическая модель данных СУБД IMS компании IBM. Первая из них позволяет строить базы данных, структура которых представляется графом общего вида, а вторая - базы данных с иерархической древовидной структурой. С графовыми моделями данных связан важный и достаточно продолжительный этап становления технологий баз данных. Хотя в настоящее время в большинстве коммерческих СУБД используются реляционные, объектные и объектнореляционные модели данных, до сих пор эксплуатируется значительное количество установок СУБД, основанных на графовых моделях. Поэтому эти модели представляют не только исторический интерес.
В графовых моделях данных предусматриваются характерные для представимых в них структур данных операции навигации и манипулирования данными. Принципиальное значение при этом имеет то обстоятельство, что модельные операции манипулирования данными обеспечивают одновременную обработку только одиночных экземпляров данных из базы данных - записей базы данных, сегментов и т.п.
Аппарат навигации в графовых моделях служит для идентификации и перемещения в структуре данных к тому экземпляру данных, над которым будет выполняться очередная операция манипулирования данными. Такие экземпляры данных называются текущими. Механизмы доступа к данным и навигации по структуре данных в графовых моделях достаточно сложны, особенно в сетевой модели данных CODASYL, и существенным образом опираются на концепцию текущего состояния в структуре базы данных.