Для настройки СУБД на работу с создаваемой базой данных разработчик описывает логическую структуру полной базы данных, организацию хранимых данных в тех рамках, которые допускает используемая СУБД, а также способы видения базы данных пользователями. Он использует при этом предоставляемые СУБД языковые средства - языки определения данных, связанные с различными архитектурными уровнями системы. Характер и возможности языковых средств СУБД определяются главным образом моделью данных, поддерживаемой этой системой.

Указанные описания базы данных называются соответственно схемой базы данных (или логической схемой, или концептуальной схемой), схемой хранения (или внутренней схемой) и подсхемами (или внешними схемами). В соответствии с заданной схемой базы данных, СУБД структурирует данные, вводимые в базу данных, корректно интерпретирует хранимые данные при осуществлении доступа к ним, а также поддерживает выполнение заданных ограничений целостности данных.