Формирование структурированных представлений содержания пользовательских запросов является другой важной задачей систем текстового поиска. Точно так же, как в процессе поиска система оперирует структурированными представлениями документов вместо самих документов, вместо заданного пользователем запроса в ней используется его структурированное представление, которое конструируется в процессе обработки этого запроса. Представление запроса строится на основе тех же принципов, что и представления документов в данной системе, поскольку иначе их невозможно было бы сопоставлять.

Например, в дескрипторных системах текстового поиска в качестве представления запроса также используется совокупность дескрипторов, характеризующих содержание запроса. В таких системах представление запроса называется поисковым образом запроса.

В процессе обработки пользовательского запроса системе необходимо оценивать релевантность очередного рассматриваемого документа. Для решения этой задачи его представление должно сопоставляться по некоторому критерию релевантности (критерию близости) с представлением запроса.

Вид критерия близости зависит от подхода, используемого в системе для формирования представлений документов и запросов. В дескрипторных системах обычно используются теоретико-множественные критерии. Например, документ признается релевантным, если множество дескрипторов поискового образа запроса является подмножеством множества дескрипторов поискового образа документа. Другие варианты критерия - указанные множества дескрипторов равны или их пересечение не пусто. В продвинутых системах текстового поиска используются более сложные критерии близости.