Система на основе технологии Web (web-система) — это система гипертекстовых документов, поскольку ее ресурсы связаны между собой. Базовыми элементами web-системы являются браузер клиента, сеть и web-сервер.
С помощью специальной программы — браузера, работающем на клиентском компьютере, пользователь может запрашивать документы web с других компьютеров сети и отображать их на экране своего компьютера. Для просмотра документа необходимо запустить браузер, затем ввести имя документа и имя компьютера, на котором он находится. Браузер отправляет этому компьютеру запрос на документ, который обрабатывается программным приложением, получившим название web-сервер. Web-сервер обычно работает как служба, отслеживающий сетевую активность через специальный порт. Браузер отправляет через этот порт запросы на документ (web-страницу) в специальном формате. Web-сервер получает запрос, находит документ и отправляет его обратно браузеру.
Web-приложение — это web-система, обеспечивающая возможность динамического изменения содержания web-страниц и позволяющая пользователям изменять бизнес-логику приложения на сервере через браузер. Во всех подобных приложениях пользователь не просто просматривает информацию, он еще и вводит данные, которые изменяют состояние системы. Web-сайт можно рассматривать как видимую часть web-приложения.
Браузерами и web-серверами используется протокол HTTP, который определяет, как браузер должен форматировать и отправлять запросы web-серверу.
Помимо установки сетевых соединений и применения протоколов, для обмена документами браузеры также выполняют функцию обработки и отображения документов. Основным языком форматирования web-страниц является язык разметки гипертекста HTML. Он содержит тэги, определяющие способ форматирования текста в окне браузера — шрифт, размер, цвет, а также тэги для определения ссылки на другую web-странницу.
Важным элементом HTML является форма. Именно наличие формы отличает web-приложение от web-сайта. Форма — это часть web-страницы, в которой пользователь может вводить свою информацию. Общий принцип обработки форм состоит в том, что исполняемая страница используются web-сервером для обработки значений, введенных в форму и генерирования новой страницы HTML, которую необходимо отправить браузеру. Чаще всего в процессе обработки этих значений объекты сервера взаимодействуют с базами данных.