Организация информационных ресурсов Веб основана на концепции гипертекста. Представленные в среде Веб HTML-страницы не являются автономными и не рассматриваются как неделимое целое. В качестве единицы информационного ресурса могут рассматриваться как полные страницы, так и их заранее обозначенные фрагменты. Кроме того, при формировании информационных ресурсов Веб-сервера определяются и поддерживаются наперед заданные содержательные взаимосвязи между HTML-страницами и/или их фрагментами.
Таким образом, образуется сложная информационная структура, элементами которой являются HTML-страницы и/или их фрагменты. При этом у пользователя появляется возможность, используя навигационные средства, просматривать только интересующие его фрагменты страниц, определенные их создателем. Он может выбрать по своему усмотрению порядок их просмотра в рамках заданной структуры, а не просматривать всю страницу последовательно от начала до конца в поисках нужной информации.
При работе с совокупностью страниц при такой ее организации также нет необходимости последовательно просматривать все страницы. Можно выбрать порядок просмотра и подмножество только тех страниц, которые в данный момент требуются пользователю.
Гипертекстом называется совокупность текстовых документов и/или фрагментов документов с перекрестными направленными ссылками между ними, представляющими смысловые связи. Указанные ссылки называются гиперссылками (или гиперсвязями).
Итак, гипертекст - это сложно структурированный текст с явным образом представленной его структурой, видимой пользователю. Определяющие структуру гипертекста гиперссылки могут быть использованы для навигации, просмотра и поиска нужной информации в организованных таким образом текстовых ресурсах. Для обеспечения возможности работы пользователей с гипертекстом служат специальные программы просмотра, называемые браузерами (от англ. browser).
Заметим, что в отличие от обычного текста, который можно просматривать лишь последовательно - в прямом или обратном направлении, маршрут навигации по гипертексту выбирает сам пользователь в рамках заранее определенной его структуры, избегая тем самым необходимости просмотра документов или фрагментов документов, не относящихся в данный момент к делу. В связи с такой нелинейной структурой представляемого им текста гипертекст называют иногда нелинейным текстом.
Идея гипертекста была высказана впервые советником президента США Т. Рузвельта по науке В. Бушем. Однако термин гипертекст был введен лишь почти 20 лет спустя американским ученым Т. Нельсоном в 1965 г. Им же были предложены конструктивные подходы к компьютерной реализации гипертекста.
Ранние гипертекстовые системы были реализованы в конце 60-х - начале 70-х годов на мейнфреймах. В 1987 г. компания Apple создала для своих персональных компьютеров Macintosh гипертекстовую (точнее говоря, гипермедийную; см. ниже) СУБД HyperCard, которая поставлялась вместе с этими компьютерами.
В 80-е годы на основе гипертекстовых технологий за рубежом активно разрабатывались издательские системы и различные системы управления репозиториями текстовых документов, многие из которых используются до настоящего времени. Представление информации в них было основано на языках разметки. Широкое распространение таких технологий и возникновение производства программных продуктов для этих целей стимулировали разработку стандарта языка гипертекстовой разметки. В 1986 г. такой стандарт был принят Международной организацией по стандартизации (International Standard Organization, ISO). Определяемый в стандарте язык называется SGML (Standard Generalized Markup Language). На его основе разработано разнообразное программное обеспечение, позволяющее создавать и редактировать документы в гипертекстовом представлении (редакторы SGML), просматривать размеченные с помощью SGML документы (браузеры SGML) и т.д. Именно на основе этого языка впоследствии был создан язык гипертекстовой разметки HTML для Веб, а также язык разметки XML для зарождающегося нового поколения Веб.